Pulizia e igiene

L'igiene personale e la pulizia regolare sono fattori essenziali per una buona salute. Il lavaggio frequente delle mani è fondamentale per prevenire la diffusione di microrganismi che portano malattie mentre la pulizia regolare delle superfici rimuove lo sporco e le particelle di cibo su cui possono crescere i germi.

I prodotti per la pulizia e l’igiene che contengono un ingrediente attivo antibatterico o antimicrobico forniscono una protezione aggiuntiva contro i germi, compresi quelli che possono causare malattie.

I prodotti per la pulizia personale destinati a uccidere o inibire alcuni batteri sulle mani o sul corpo sono generalmente chiamati saponi o lavaggi antibatterici. A seconda dei loro ingredienti attivi e della formulazione specifica, questi prodotti sono efficaci contro i batteri che possono causare cattivi odori, infezioni della pelle, intossicazioni alimentari, malattie intestinali e altre malattie comunemente trasmesse.

• I prodotti per la pulizia regolare sono efficaci nel rimuovere lo sporco, ma solo i disinfettanti o i detergenti antibatterici eliminano i germi che possono causare molte malattie.
• Superfici come i ripiani della cucina e del bagno, i pomelli delle porte, i sedili del water e i giocattoli per bambini, possono essere contaminati da batteri anche quando non sono visibilmente sporchi.
• Germi possono essere diffusi su altre superfici tramite panni e spugne sporche.

Affinché le superfici possano essere disinfettate efficacemente, si devono seguire attentamente le istruzioni indicate sulle etichette dei prodotti.

I detergenti disinfettanti o antibatterici contengono sostanze idonee a rimuovere lo sporco e componenti antimicrobici che uccidono i germi. Gli ingredienti antimicrobici comuni includono olio di pino, composti di ammonio quaternario, ipoclorito di sodio, fenoli ed etanolo.

A seconda dell'ingrediente attivo e della formulazione del prodotto, si possono eliminare batteri come Salmonella ed E. coli, responsabili di malattie intestinali o come lo Staphylococcus che causa infezioni della pelle. Inoltre, si uccidono virus come l'Herpes simplex e il Rhinovirus, il principale portatore del comune raffreddore, il Rotavirus, che provoca diarrea nei bambini piccoli.

Leggere l'etichetta dei prodotti permette di sapere in modo specifico quali germi il prodotto è destinato ad eliminare.

Nell'industria alimentare, i prodotti chimici vengono abitualmente utilizzati per igienizzare e disinfettare le superfici a contatto del prodotto. Queste sostanze chimiche forniscono un passaggio necessario e richiesto per garantire che gli alimenti prodotti e consumati siano il più liberi possibile da microrganismi che possano causare malattie di origine alimentare.

Prima di parlare delle sostanze chimiche, è necessario comprendere le differenze tra i disinfettanti utilizzati nell'industria alimentare.

Disinfettare significa distruggere o inattivare irreversibilmente funghi e batteri infettivi specifici, ma non necessariamente le spore, su superfici dure.

Sanificare significa ridurre i microrganismi rilevanti per la salute pubblica a livelli considerati sicuri, sulla base di parametri prestabiliti, senza intaccare né la qualità del prodotto né la sua sicurezza.

Sebbene le misure di disinfezione possano essere impiegate nella lavorazione e preparazione degli alimenti, è molto più comune utilizzare metodi di sanificazione per ridurre la presenza microbica.

Per ottenere il livello richiesto di sanificazione o disinfezione, la sostanza chimica in questione deve essere applicata a una certa concentrazione per un determinato periodo di tempo. Questi parametri sono descritti sull'etichetta del prodotto e devono essere seguiti per ottenere il controllo microbico desiderato.

L'efficacia di una sostanza chimica utilizzata per la sanificazione o la disinfezione dipende dalla sua capacità di ridurre il livello di contaminazione.

Lo standard di sanificazione per la riduzione della contaminazione delle superfici a contatto con gli alimenti è generalmente accettato come 99,999% ( riduzione di 5 log) raggiunto in 30 secondi (test ufficiali dei disinfettanti detergenti). Lo standard di sanificazione per le superfici a contatto non alimentari è accettato come una riduzione del 99,9% (3 log) entro 30 secondi.

La disinfezione, al contrario, deve distruggere o inattivare irreversibilmente tutti gli organismi specificati entro un certo tempo, solitamente 10 minuti.

Il processo di sanificazione dipende dalla preparazione delle superfici in questione. La maggior parte dei disinfettanti deve essere applicata su superfici prive di materia organica e residui di detergente. Il detergente utilizzato nella fase di pulizia deve essere orientato e appropriato per il tipo di contaminante da pulire. Ad esempio, i detergenti alcalini rimuovono in modo più efficiente lo sporco a base di grassi e proteine, mentre lo sporco a base di minerali richiede detergenti acidi.

I moderni detergenti sono miscele di componenti chimici che possono affrontare vari scenari di pulizia ed alcuni prodotti chimici possono funzionare sia come disinfettanti che sanificanti.

Una quantità insufficiente di disinfettante, può comportare la perdita di efficacia del prodotto, mentre una quantità eccessiva di disinfettante può produrre residui che non soddisfano gli standard o può essere nociva per la salute delle persone.

I principali componenti chimici impiegati nei prodotti per la pulizia ed igiene sono elencati di seguito.

Ipocloriti

Efficacia, basso costo e semplicità di realizzazione fanno degli ipocloriti i disinfettanti più utilizzati. L'ipoclorito di sodio è il composto più comune ed è un igienizzante ideale, in quanto è un forte ossidante. Gli ipocloriti causano un'ampia mortalità microbica, inibiscono gli enzimi cellulari e distruggono il DNA. Le spore, tuttavia, sono resistenti agli ipocloriti a meno che non si usino alte concentrazioni, accoppiate a lunghi tempi di contatto ed a temperature elevate. Sebbene gli ipocloriti siano molto reattivi, le loro proprietà utili sono influenzate negativamente da fattori quali solidi sospesi, alte temperature, luce, impurità dell'acqua e livelli di pH inadeguati. Nell'uso di routine, le superfici devono essere il più possibile prive di materiali organici e il pH deve essere mantenuto tra 5 e 7 per garantire che sia disponibile la massima quantità di acido ipocloroso.

Altri svantaggi degli ipocloriti sono la corrosività per i metalli, i problemi di salute legati all'irritazione della pelle e ai danni alle mucose, la contaminazione ambientale. Quest'ultimo aspetto è preoccupante poiché il cloro può combinarsi con sostanze organiche e formare composti clorurati tossici, come i trialometani e le diossine. È necessario prestare attenzione ai versamenti di ipoclorito durante la pulizia poiché materiali organici come i panni, la segatura e la carta possono bruciare spontaneamente dopo l'asciugatura.

Biossido di cloro

Questo composto inorganico è un disinfettante molto efficace contro batteri, funghi e virus. Sebbene il biossido di cloro sia un gas esplosivo, è relativamente sicuro in soluzione. Viene prodotto in loco in quanto non può essere compresso o immagazzinato commercialmente in forma gassosa. Rispetto agli ipocloriti, il biossido di cloro richiede concentrazioni molto più basse per raggiungere la mortalità microbica. Questo componente chimico funziona bene in un intervallo di pH compreso tra 6 e 10 circa, e consente una maggiore mortalità di alcuni microbi quando è a valori più alti. Il biossido di cloro non forma composti organici clorurati ed è più rispettoso dell'ambiente.

Iodofori

Questi composti sono meno attivi degli ipocloriti ma sono disinfettanti efficaci. Essi consentono un effetto di rilascio prolungato, con conseguente mortalità microbica continua nel tempo. Gli iodofori si comportano meglio in situazioni in cui il pH è leggermente acido. I composti di iodio macchiano facilmente molte superfici, in particolare le plastiche. Sono comuni disinfettanti utilizzati sulle superfici in vetro, ad esempio nell'industria dell'imbottigliamento della birra e del vino. Non hanno effetti significativi sull'ambiente.

Acido perossiacetico (PAA)

Il PAA è un disinfettante efficace attivo contro molti microrganismi e le loro spore. I disinfettanti a base di PAA sono spesso abbinati a perossido di idrogeno stabilizzato. Questi disinfettanti funzionano bene a basse temperature (~ 4°C), producendo così una mortalità microbica accettabile su apparecchiature normalmente tenute al di sotto della temperatura ambiente. Il PAA è anche efficace nella rimozione dei biofilm ed è più attivo degli ipocloriti.

Queste soluzioni vengono applicate a concentrazioni comprese tra circa 100 ppm e 200 ppm per l'acido perossiacetico e tra 80 ppm e 600 ppm per il perossido di idrogeno. I disinfettanti a base di PAA sono ecologici poiché i composti in essi contenuti si scompongono in acido acetico, ossigeno e acqua. Questi disinfettanti sono anche meno corrosivi per le apparecchiature rispetto agli ipocloriti. Come con qualsiasi ossidante altamente attivo, il PAA concentrato può rappresentare un rischio per la sicurezza.

Composti di ammonio quaternario (QAC o Quats)

I composti di ammonio quaternario sono sostanze chimiche abbastanza complesse in cui l'azoto è legato a quattro gruppi organici. In generale, i QAC sono efficaci contro un'ampia gamma di microbi, sebbene la fase delle spore non sia influenzata. A concentrazioni inferiori, i batteri Gram-positivi sono più sensibili ai QAC rispetto ai batteri Gram-negativi. I QAC sono formulati in molte varianti differenti per situazioni specifiche. Possono essere applicati a concentrazioni che variano da circa 100 ppm a 400 ppm.

Come disinfettanti, i QAC vengono comunemente applicati a 200 ppm sulle superfici a contatto con gli alimenti e la soluzione viene lasciata asciugare. Una volta essiccato, rimane un residuo dei composti QAC che fornisce attività germicida fino a quando non si verifica la degradazione. I QAC sono generalmente inodori, non macchianti, non corrosivi e relativamente non tossici per gli utenti. Funzionano bene in un ampio intervallo di temperature e in un ampio intervallo di pH, sebbene l'attività sia maggiore a temperature più calde e in situazioni alcaline.

Ogni volta che una sostanza chimica viene utilizzata per produrre mortalità microbica, esiste la possibilità di promuoverne la resistenza. Questo perché non tutti i microbi vengono uccisi. Una riduzione di 5 log (99,999%) significa ancora che su 1 milione di microbi presenti 10 sono sopravvissuti, anche se il processo ha ridotto la popolazione a quello che può essere definito un livello di sicurezza.

Il disinfettante potrebbe aver perso questi 10 organismi o questi potrebbero essere intrinsecamente immuni. Se questi 10 microbi sono effettivamente immuni, nel tempo prolifereranno e la consueta concentrazione igienizzante e/o chimica non produrrà più una mortalità accettabile. A questo punto è necessario adottare misure per disinfettare le superfici in questione. Diventa quindi imperativo sapere quali organismi sono specificamente presenti in modo che possa essere applicato il disinfettante appropriato con il corretto procedimento, specificato nell’etichetta del prodotto.

I prodotti chimici utilizzati per la disinfezione e/o sanificazione, come detersivi per bucato, candeggina, prodotti per lavastoviglie e altri detergenti per le superfici, aiutano a migliorare l'efficienza della pulizia, rendendo le case, gli uffici e altri ambienti più igienici e salutari. Esistono anche salviette e panni igienizzanti, ideali per pulire e disinfettare le mani o gli utensili in modo rapido e semplice.

Qualsiasi sostanza chimica, anche l'acqua o l'ossigeno, può essere tossica se in quantità eccessiva viene ingerita o assorbita nel corpo. La tossicità di una sostanza specifica dipende da una varietà di fattori, tra cui la quantità di a cui una persona è esposta, il modo e per quanto tempo.

Sebbene i prodotti per la pulizia siano sicuri ed efficaci, devono essere maneggiati in modo appropriato per proteggere la salute dei consumatori e delle loro famiglie. Gli utenti devono quindi seguire tutte le istruzioni di utilizzo sicuro descritte sull'etichetta di un prodotto, prima di utilizzarlo per la pulizia.