Un business creato con DesignSpark

Il CEO e co-fondatore dei portatili di successo Pi-Top basati su Raspberry Pi, Jesse Lozano, spiega come DesignSpark di RS ha avuto un ruolo fondamentale nello sviluppo del suo prodotto

RS ha lanciato DesignSpark nel 2010 con l'obiettivo di fornire ai progettisti una serie di risorse gratuite utili a sviluppare nuovi progetti e creare una comunità di progettisti uniti dalla stessa passione.

"DesignSpark ha l'obiettivo di fornire una risorsa preziosa alla comunità di ingegneri e progettisti, nella speranza che costoro abbiano una preferenza istintiva per RS come fornitore di componenti e apparecchiature", dice Mike Bray, Group Lead for Innovation, R&D and DesignSpark di RS. "Particolarmente interessante per noi è il fatto che il gruppo di utenti di DesignSpark tenda ad essere nella fascia di età 18-34, che rappresenta il futuro del settore".

Una delle più grandi storie di successo di DesignSpark fino ad oggi corrisponde quasi perfettamente alla descrizione di Bray. Quando Jesse Lozano ha conseguito la sua laurea in legge nel 2012, le aziende non stavano assumendo molti laureati a causa del perdurare degli effetti della crisi finanziaria del 2008. Non gli piaceva l'idea di dedicare altro tempo (e denaro) all'Università, così cercò di individuare una competenza che avrebbe potuto insegnare lui stesso e trasformare in un'attività redditizia: decise di imparare a programmare. Questo lo ha ispirato a creare un'attività per il mercato dell'educazione informatica.

"Ryan Dunwoody [co-fondatore di Pi-Top] e io ci siamo incontrati in Entrepreneur First, un acceleratore di startup che mette insieme persone per creare qualcosa di potenzialmente nuovo e innovativo", ricorda Lozano. "Ryan era interessato a usare Raspberry Pi come piattaforma e abbiamo pensato che sarebbe stata una buona idea creare un portatile alimentato da Raspberry Pi.

"Il fatto che ho imparato a programmare da solo ci ha aiutato a creare un prodotto che si adattasse allo spazio educativo", aggiunge. "Abbiamo notato che sul mercato esisteva una vera e propria lacuna per quanto riguarda l'hardware educativo pratico che aiutasse a promuovere l'informatica".

Tuttavia, nonostante l'attività fosse destinata andare di bene in meglio, Lozano e Dunwoody avevano ambizioni modeste quando hanno iniziato il progetto. "Abbiamo messo online un rendering di quello che stavamo progettando", spiega, "e ha riscosso un enorme interesse, così abbiamo pensato che potesse diventare qualcosa di più di un semplice hobby.

La fase successiva fu critica: passare dai progetti a un prototipo iniziale richiedeva tempo, duro lavoro e denaro. "Abbiamo investito quasi tutti i nostri risparmi nell'acquisto di una stampante 3D e se guardate a pagina 195 del Guinness dei Primati di quest'anno, ci vedrete lì con il primo computer portatile stampato in 3D al mondo".

Questo investimento ha dato i suoi frutti, in quanto dopo la spesa iniziale per la stampante 3D, il loro prototipo ha generato diverse iterazioni a buon mercato. Anche il software gratuito disponibile attraverso il sito web DesignSpark di RS è stato fondamentale. "Abbiamo realizzato tutti i nostri primi progetti di circuiti stampati su DesignSpark", dice Lozano. "Era l'ideale perché era gratuito e consentiva di utilizzare una quantità illimitata di componenti nei progetti. Per noi era il modo più conveniente di creare un prodotto molto complesso.

"Allora, dopo aver comprato la stampante 3D e i componenti necessari, non avevamo praticamente soldi, quindi non saremmo stati in grado di creare Pi-Top se non fosse stato per DesignSpark", aggiunge. "Volevamo conferire al design di Pi-Top un certo livello di qualità che risultasse sorprendente in un dispositivo educativo, perché non si tende a vedere questo tipo di prodotto in questo settore.

"RS e DesignSpark hanno una delle comunità di ingegneri progettisti più grandi e preparati", dice Lozano. "All'inizio siamo stati presentati come case study sul sito web di DesignSpark, il che ha suscitato molto interesse nel nostro prodotto, portando ad alcune grandi amicizie e a suggerimenti da parte della comunità di DesignSpark su ciò che stavamo facendo".

Il segreto del successo del prodotto è stato che Lozano e Dunwoody hanno sviluppato una scheda in grado di convertire i segnali HDMI nel formato di segnale LCD, il che significava che il Pi-Top poteva usare schermi LCD invece di HDMI, consentendo di ridurre moltissimo il costo unitario. Oltre al design elegante e professionale del prototipo iniziale, la coppia ha raccolto con successo 250.000 dollari in crowdfunding per creare il primo prototipo commerciale e aprire una fabbrica a Shenzhen, in Cina.

"Il mio consiglio a chiunque nella comunità di DesignSpark voglia fare qualcosa di simile è quello di assicurarsi che qualsiasi sia la sua idea, la ami abbastanza da dedicarle la sua vita per almeno i tre o cinque anni successivi", dice Lozano. "Parlate con le persone e interagite con comunità come DesignSpark, perché vi troverete sempre qualche valido consiglio o supporto se ne avete bisogno.

"È un'affermazione audace ma credo veramente che abbiamo creato il miglior prodotto costruito intorno a un Raspberry Pi fino ad oggi. Ora il business si sta evolvendo, quindi l'hardware rappresenta solo all'incirca il 50% di quello che facciamo – la grande area di crescita sta nel software che creiamo per Pi-Top".

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