I contattori sono simili ai relè in quanto si comportano come interruttori remoti, ma sono progettati specificamente per le applicazioni ad alta corrente nella gestione dell'alimentazione. Come tale, a differenza dei relè, sono generalmente utilizzati in una posizione normalmente aperta (NA) e sono generalmente di dimensioni maggiori. Sebbene la maggior parte dei contattori fornisca la stessa funzione di commutazione, in genere sono configurati per condizioni specifiche.
Sia che si necessiti di un contattore per un motorino di avviamento o come parte di un dispositivo di controllo della potenza più complesso, ci sono una serie di fattori importanti da considerare quando si effettua la selezione. Variabili quali il numero AC, la tensione della bobina e i valori nominali di potenza devono essere considerati tutti per essere certi che il contattore sia compatibile con il dispositivo o il sistema previsto. È inoltre importante verificare se il contattore è certificato con gli standard industriali appropriati.
Sebbene possano essere utilizzati come meccanismi di controllo hardware autonomi, come controller a pulsante, i contatti ausiliari sono generalmente componenti interni di un contattore e vengono utilizzati per ridurre la potenza di corrente in applicazioni ad alta tensione. È disponibile una gamma di contatti ausiliari a complemento della soluzione per contattori.