Il dissipatore è un tipo di conduttore termico (o scambiatore di calore) che assorbe e dissipa il calore creato da dispositivi elettronici e meccanici, evitando così che si verifichino eventuali malfunzionamenti dovuti al surriscaldamento.
I dissipatori impediscono il surriscaldamento dei dispositivi e sono particolarmente importanti nella protezione di componenti elettronici come i CPU. I componenti soggetti a troppo calore possono infatti danneggiarsi in modo irreparabile. Nei casi più gravi il surriscaldamento dei componenti può anche causare incendi, esplosioni e lesioni alle persone.
Nei dissipatori il calore normalmente si direziona verso l’alto attraverso una serie di lamelle metalliche. La struttura di quest’ultime permette al calore di diffondersi e disperdersi attraverso una superficie più vasta.
I dissipatori di calore sono realizzati in metallo, generalmente in rame o alluminio.
Il rame è un eccellente conduttore termico che aiuta a dissipare il calore dal dispositivo che si desidera raffreddare.
Il dissipatore alluminio, sebbene non conduca calore in modo efficace quanto il rame, è meno costoso e più leggero.
Sono disponibili numerose tipologie di dissipatori.
I dissipatori passivi sono costituiti da lamelle metalliche, che permettono di convogliare il calore lontano dai componenti intorno ai quali vengono installati.
Le ventole di raffreddamento installate nei dissipatori attivi generano un flusso d’aria che allontana forzatamente l'aria calda dai componenti.
Alcuni dissipatori possono anche essere combinati con una soluzione di raffreddamento a liquido per allontanare il calore dai dispositivi.
I dissipatori possono essere utilizzati per raffreddare un gran numero di dispositivi. Tra questi: microprocessori e cpu, led, circuiti integrati, moduli.